La géographie générale
Manhattan s'étend du nord au sud, et les habitants s'orientent avec « uptown » (nord), « downtown » (sud) et « crosstown » (est-ouest) plutôt qu'avec les points cardinaux. Sous la 14e rue, la grille laisse place à des rues plus anciennes et diagonales datant d'avant le plan urbain de 1811.
Downtown (sous la 14e rue)
Le quartier financier, Tribeca, SoHo, Greenwich Village, l'East Village et le Lower East Side. Bâtiments plus anciens, rues plus étroites, et les quartiers les plus associés au « caractère new-yorkais » au cinéma.
Midtown (environ entre la 14e et la 59e rue)
Le cœur des gratte-ciel : Times Square, l'Empire State Building, le quartier des théâtres de Broadway, Grand Central, les boutiques de la Cinquième Avenue.
Uptown (à partir de la 59e rue)
Central Park sépare l'Upper West Side et l'Upper East Side, deux quartiers résidentiels avec de grands musées (le Met, le Musée d'Histoire Naturelle, le Guggenheim). Plus au nord, Harlem concentre une histoire profonde du jazz et des droits civiques.
Les quatre zones à distinguer
Manhattan se divise grossièrement en quatre zones avec leur propre caractère. Midtown (rues 34 à 59) est le New York des films : Times Square, les gratte-ciel, les musées côté est, Broadway. Uptown (au nord de la 59e rue) se divise entre l'Upper West Side (plus résidentiel, familial, longeant Central Park) et l'Upper East Side (plus formel, avec le Met et le Guggenheim). Downtown (au sud de la 14e rue) comprend le Village, SoHo, le Lower East Side et le Financial District — le New York le plus ancien et le moins organisé en grille. Harlem (généralement au nord de la 110e rue) a son propre caractère historique et culturel distinct.
L'île en chiffres
Manhattan mesure environ 21 km de long sur 3,7 km dans sa partie la plus large et compte 1,6 million d'habitants — la densité la plus élevée de tout comté aux États-Unis. La plupart du sol est de la roche solide, ce qui explique pourquoi il a été possible de construire des gratte-ciel aussi hauts : les fondations atteignent directement la roche. Le réseau de métro compte 472 stations rien que sur Manhattan, plus que tout autre système de métro du monde dans une zone aussi compacte.